소설로 영화로 수없이 출판·제작된 그 유명한 율리시이즈 이야기이다. 우리가 흔히 이야기하는 오디세이는 율리시이즈의 그리스식 발음이며 고대 로마인들은 같은 이름을 울리쎄라고 불렀다. 미국 영화에서는 미국식 발음인 율리시즈로 붙여졌다. 율리시즈는 자신이 만든 트로이 목마를 통해 적군을 속여 트로이를 점령한 후 집으로 귀향하게 되는데, 모든 이야기는 총 24권에 3가지 테마로 나뉜다. 그 중에 3번째 테마인 율리시즈의 귀환과 복수 이야기가 이 오페라의 주된 이야기이다.

오페라 ‘율리시즈의 귀향’은 이탈리아의 클라우디오 몬테베르디(1567~1643)가 작곡한 작품이다. 오페라가 탄생한 지 얼마 되지 않아 작곡된 초기의 바로크 오페라라고 할 수 있다. 대본은 자코모 바도아로(1602~1654)가 썼는데 율리시즈를 하염없이 기다리는 신의와 인내심을 가진 여인의 상징인 페넬로페의 주옥같은 멜로디가 돋보인다.

초연은 1641년 베니스의 산 카씨아노 극장에서였다. 오늘날 오페라에서는 몬테베르디 시대에 주역을 맡아서 극장을 누비던 거세가수들(카스트라토)의 출연은 볼 수 없다. 대신 그 자리를 새로운 시대의 카운터 테너들이 연주하는 모습만 볼 수 있다. 몬테베르디의 작품은 그리스 신화를 바탕으로 고전을 원작으로 한 작품이 대부분이었다. 그러나 시대의 변화에 따라 오페라의 소재는 점점 다양해져서 성서 이야기, 인간의 불륜, 사기꾼들의 이야기 또는 영원한 사랑을 맹세하는 로맨스로 발전해 오늘날 영화나 TV에서 볼 수 있는 모든 소재가 오페라를 통해서도 관객들의 관심을 끌고 있다.
심포니의 연주로 시작되는 오페라는 프롤로그(연극, 영화, 오페라의 도입부)로 시작된다.

1~3막
오페라가 시작되자마자 남편을 한없이 기다리는 페넬로페의 울음 섞인 흐느끼는 노래가 들려온다. 외로움 속에서 남편을 기다리는 페넬로페(콘트랄토)의 울음소리는 죽은 아내를 그리워하는 또 다른 작품 오르페오의 흐느낌과 비슷하다. 기약 없이 남편을 기다리는 페넬로페 주위에는 수없는 구혼자들(총 108명이나 되는 젊은 귀족들로 울리쎄의 왕좌를 노리면서 동시에 페넬로페에게 끊임없이 구혼을 하는 무리들)의 경쟁이 점점 치열해 지고 있다. 그녀의 남편인 울리쎄는 바다의 신 내투노(그리스어로 포세이돈)의 아들을 죽인 보복으로 이타카 섬으로의 귀향에 번번이 실패한다. 급기야 그를 도와주던 Feaci(그리스 해안가의 선원들, 울리쎄 신화에 등장)들마저 바다의 바위로 만들어진다. 이에 지혜의 여신이자 전쟁의 여신인 미네르바는 이 상황에서 그를 구해주고 울리쎄에게 거지로 변장해 이타카 섬으로 들어가도록 조언한다.

페넬로페는 울리쎄(테너)가 미네르바 여신(소프라노)의 도움으로 이미 그리스의 이타카 섬에 도착한 사실을 아직도 모르고 있다. 울리쎄는 마지막 남은 단 한사람의 충복인 양치기 에우메테( 테너) 조차 자신을 알아보지 못하도록 거지로 변장한 채 찾아가서 울리쎄가 돌아오고 있다고 알려준다. 그러자 에우메테는 이 사실을 왕실에 알린다. 구혼자들은 이 소식을 듣자마자 공포에 떨면서 페넬로페에게 마지막으로 결정하라고 요구하고, 그의 아들 텔레마코 암살 계획을 세운다. 미네르바 여신은 구혼자들의 모략을 울리쎄에게 알려주고 페넬로페에게는 거지로 변장한 울리쎄와 구혼자들에게 활시위를 당기는 경연대회를 열면 위기를 빠져나갈 수 있다고 알려준다. 이에 그녀는 구혼자들에게 울리쎄의 왕위를 계승할 자는 오직 비치돼 있는 활시위를 당길 수 있는 자뿐이라고 선언한다. 이에 구혼자들은 환희의 노래를 부른다. 이어서 울리쎄는 아들 텔레마코에게 자신의 정체를 밝히고 활시위를 당긴다. 활시위 당기기에 실패한 모든 구혼자들은 죽임을 당한다.

하지만 거지꼴을 하고 있는 울리쎄를 전혀 알아보지 못하는 페넬로페는 아직도 그의 충복인 에우메테는 물론 그녀의 아들 이야기도 믿질 않는다. 많은 신들의 방해에도 불구하고 미네르바 여신과 지우노네(헤라의 그리스어, 결혼과 출산의 여신) 여신은 신들의 아버지인 지오베 신(제우스)에게 청원한 결과 드디어 오랜 기간 울리쎄를 괴롭혀 오던 바다의 신으로부터 자비를 얻어낸다. 울리쎄의 발에 있는 흉터를 보여 줬는데도 페넬로페는 신들의 장난이라고 오해한다. 마지막으로 두 사람 사이에 알고 있는 유일한 비밀인 결혼식 날 사용했던 침대보 문양을 이야기하자 마침내 포옹을 하게 된다.

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