21세기는 흔히 ‘환경의 세기’라고 불린다. 환경문제를 극복하지 못하면 인류의 미래가 없다는 위기감을 표현한 것이다. 예를 들어 UN에 의해 구성된 ‘기후변화에 관한 정부간 협의체’인 IPCC는 지금까지 기후변화가 인류에 미치는 영향을 분석한 보고서를 여섯 차례 발간했다.

이에 따르면 2100년까지 인류가 온실가스 배출을 획기적으로 감축시키지 않으면 지구 온도는 최대 섭씨 6도 이상 상승할 것이라고 전망했다. 산업혁명 이후 현재까지 130여 년 사이에 지구의 평균 온도는 섭씨 0.75도가 상승했을 뿐인데 우리가 체감하는 기후변화는 너무나도 급격하고 그로 인한 피해도 날로 증가하고 있는 실정이다. 가뭄과 홍수, 태풍과 해일 등의 천연재해로 인한 피해도 매년 커지고 있다. 열파와 한파 등으로 생태계가 교란되어 종들이 소멸하기도 하며 농산물 수확량도 감소해 세계적인 식량 부족 현상을 야기하기도 한다. 그런데 섭씨 6도 이상 평균 온도가 상승한다면 우리가 상상하기 힘든 변화가 일어나게 될 것이다. 이는 인류의 생존 자체가 불가능한 환경이 된다는 것을 의미한다.

이에 전 세계는 UN을 중심으로 기후변화를 완화시키고, 한편으로는 인류가 변화된 환경에 효과적으로 적응할 수 있도록 온갖 노력을 경주하고 있다. 그 중 하나가 지구 온난화에 결정적인 영향을 미치는 온실가스, 그 중에서도 온난화 기여도가 가장 높은 이산화탄소의 배출 감소가 그 핵심이다. 화석연료인 석탄, 석유, 천연가스의 연소 과정에서 이산화탄소가 배출되므로 사용을 축소하거나 대신할 수 있는 에너지원의 확대가 관건이다. UN은 1995년부터 매년  ‘기후변화 당사국 회의(UNCCCP)’ 개최해 화석연료(지저분한 에너지) 사용을 줄이는 대신 (신)재생에너지(청정에너지) 사용 확대를 위한 대안을 제시해 원조를 제공하는 등 적극적 행동에 나서고 있다. 한국도 이러한 국제사회의 노력에 동참하고 있다.

이 (신)재생에너지는 재생 불가능한 화석연료와 달리 에너지원을 태양, 바람, 물, 땅, 유기폐기물 등에서 얻기 때문에 재생이 가능하다. 동시에 사용 후에도 유해물질을 배출하지 않으므로 청정에너지라고도 불린다. 따라서 재생에너지는 지구 온난화 방지와 무한 공급과 사용이라는 두 가지 측면에서 각광을 받고 있다.

재생에너지의 이와 같은 장점을 가장 잘 활용하고 있는 나라가 독일이다. 독일은 2022년까지 원자력 발전소의 가동을 완전히 중단하고 유해한 화석연료 사용을 줄이기 위해 오래전부터 애써왔다. 2016년 현재 독일의 총 발전량 중 재생에너지가 차지하는 비율이 37%에 이른다. 이에 비해 한국의 재생에너지 비율은 1.8%에 그쳐 그 비율이 지극히 낮다. OECD 국가 평균은 23%이며, 전 세계 평균인 13.8%와 비교해도 세계 최저 수준이다. 재생에너지 비율이 이렇게 낮은 원인으로는 첫째, 전기료가 국제적으로도 너무나 저렴(1KW당 가정용 전기 한국 120원, 독일 360원)하기 때문에 상대적으로 값비싼 재생에너지 사용의 필요성이 낮아졌다.

둘째로는 정부의 정책을 들 수 있는데, 역대 정부의 에너지 정책은 재생에너지 대신 화석연료와 원자력 중심이었으므로 친 재생에너지 정책에 비중을 둘 이유가 없었다. 그 결과 국민들도 환경오염과 위험성의 대가를 지불하고라도 값싸고 편리한 에너지 사용에 익숙해져 재생에너지에 대한 관심이 극히 저조했다.

그러나 국민들의 에너지 이용 방식과 정부의 에너지 정책은 현재 근본적인 한계에 부딪치고 있다. 재생 불가능한 에너지인 화석연료의 고갈로 인한 가격 상승과 기후변화 완화를 위한 글로벌 환경레짐(환경협약과 규제)에 정면으로 충돌하고 있기 때문이다. 각국은 의무적으로 화석연료 사용을 축소하고 재생에너지 사용을 확대해야 한다. 만약 국제적으로 합의된 요구를 실행하지 못하면 국제사회의 조롱거리가 될 뿐만 아니라 배출가스에 대한 위약금도 물어야만 한다.

따라서 정부는 재생에너지 확대를 위한 정책을 실시할 수밖에 없으며 국민들도 조금은 번거롭더라도 가정마다 태양광 발전과 태양열 난방을 위한 기기들을 설치해 이용하기 위해 노력해야 할 필요가 있다. 또한 지역 환경에 적합한 기타 풍력, 바이오 메스, 지열 등을 적극 개발해 다양한 에너지의 사용을 일상화해야 한다. 그래야만 기후변화의 속도도 완화시킬 수 있고, 100% 수입에 의존하는 화석연료의 비중을 줄여 외화를 절약할 수 있을 것이며, 위험천만한 원자력 발전의 비중도 축소시킬 수 있게 된다. 무엇보다 재생에너지 사용은 우리 세대뿐 아니라 다음 세대에게 건강한 환경을 물려주기 위한 투자이기도 하다.

현재 문재인 정부의 재생에너지 중심의 에너지 정책이 때늦은 감은 있지만 이러한 국제적인 흐름에 동참하려 한다는 점에서 매우 다행스럽고 현명한 결정이라 평가하지 않을 수 없다.